Mabhida nació el 14 de octubre de 1923 en una familia campesina de la etnia zulú, que fue obligada a abandonar su tierra por los colonizadores blancos. Moses Mabhida empezó la escuela en 1932 y estudió varios años, interrumpidos por periodos durante los cuales tuvo que trabajar como pastor. Uno de sus profesores, Harry Gwala, lo influyó para que ingresara al Congreso Nacional Africano y al movimiento sindical independiente. Motivado también por el heroico papel de la Unión Soviética en la lucha contra el nazi-fascismo, Moses Mabhida ingresó al SACP en diciembre de 1942.
Después de la Campaña de Desafío de 1952, en la cual ocho mil personas fueron a prisión por protestar contra las leyes del apartheid, el Comité Distrital de Pietermaritzburg del SACP (entonces clandestino), le pidió a Mabhida que se dedicara de tiempo completo al trabajo sindical. En los siguientes diez años organizó a los trabajadores en la provincia de Natal. Fue uno de los protagonistas en el desarrollo del Congreso Sudafricano de Sindicatos (SACTU) y fue elegido su vicepresidente en el primer congreso, en 1955. También fue secretario del Congreso Nacional Africano (ANC) de Pietermaritzburg a mediados de los años ‘50 y fue un colaborador cercano del jefe Albert Luthuli. Mabhida llegó al Comité Nacional Ejecutivo del ANC hacia 1956, y en 1958-59 fue líder del ANC en Natal.
Una semana después de la declaración del estado de emergencia, en 1960, Mabhida fue enviado al exterior para representar a SACTU internacionalmente. Los tres años siguientes organizó las actividades de solidaridad internacional en Praga con la Federación Sindical Mundial, y con el desarrollo de las federaciones sindicales africanas. En 1963, tras su reelección en el Ejecutivo del ANC en la conferencia de Lobatse en octubre de 1962, Oliver Tambo le pidió que se dedicara al desarrollo del brazo armado del ANC, Umkhonto we Sizwe (MK). Mabhida recibió entrenamiento militar; como comisario de MK se convirtió en el principal instructor político de los nuevos reclutas militares, y luego fue comandante del MK. Su repetida reelección en el Ejecutivo del ANC, su nombramiento en el Consejo Revolucionario cuando se creó en 1969, y luego en el Consejo Político-Militar que lo reemplazó, refleja su popularidad entre los miembros del ANC.
Tras la Conferencia de Morogoro en 1969, ayudó a organizar el departamento de Inteligencia y Seguridad del ANC, y en 1979 hizo parte de la Comisión de Estrategia Político-Militar que produjo el Libro Verde, que trazó la estrategia del Congreso Nacional Africano para derrotar el apartheid. Marxista-leninista estricto y defensor de la Unión Soviética, fue elegido secretario general del SACP en noviembre de 1979, reemplazando a Moses Kotane, quien había fallecido el año anterior. Mabhida entró en contacto con Samora Machel, líder del Frente de Liberación de Mozambique (Frelimo) en Kongwa, el primer campo de entrenamiento que las autoridades de Tanzania otorgaron al Frelimo y al ANC.
En los años ‘80, Mabhida continuó su trabajo político y logístico en el MK, en Lesoto, Mozambique y Suazilandia. En 1985, durante una misión en La Habana, Mabhida sufrió un infarto y, tras un año de enfermedad, murió de un ataque cardiaco en Maputo (Mozambique). Su cuerpo fue repatriado y sepultado en suelo sudafricano veinte años después de su muerte.
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